Bourdonnement dans l'oreille qui ne passe pas : les causes possibles

Comprendre ce qu’est réellement un acouphène

Un acouphène correspond à la perception d’un son, souvent décrit comme un bourdonnement, un sifflement ou un grésillement, en l’absence de toute source sonore extérieure réelle. Ce phénomène, extrêmement répandu puisqu’une large part de la population en fait l’expérience à un moment ou un autre de sa vie, provient généralement d’une perturbation au niveau des cellules ciliées de l’oreille interne, ces structures minuscules chargées de transformer les vibrations sonores en signal électrique transmis au cerveau.

Lorsque ces cellules sont sollicitées de façon excessive, par exemple lors d’une exposition à un bruit fort, ou fragilisées par d’autres facteurs, elles peuvent continuer à envoyer un signal au cerveau même en l’absence de stimulation sonore réelle, ce qui explique la perception d’un son qui n’existe pourtant pas dans l’environnement extérieur.

L’exposition au bruit, cause la plus fréquente

Un concert, une soirée en discothèque, ou une écoute prolongée au casque à volume élevé comptent parmi les causes les plus courantes d’un acouphène passager. Les cellules ciliées de l’oreille interne, sollicitées au-delà de leur capacité normale pendant une durée prolongée, entrent dans un état de fatigue temporaire qui se traduit par ce bourdonnement caractéristique une fois l’exposition terminée.

Dans la grande majorité de ces cas, l’acouphène s’estompe progressivement en quelques heures à 48 heures, à mesure que les cellules sollicitées récupèrent leur fonctionnement normal. Une exposition répétée et prolongée à des niveaux sonores élevés, en revanche, sans période de récupération suffisante entre chaque épisode, augmente le risque de voir s’installer un acouphène plus durable, parfois chronique.

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Le bouchon de cérumen, une cause souvent négligée

Un bouchon de cérumen accumulé dans le conduit auditif peut perturber la transmission normale des sons et provoquer une sensation de bourdonnement, généralement associée à une impression d’oreille bouchée ou d’audition étouffée du côté concerné. Cette cause, particulièrement fréquente chez les personnes qui utilisent régulièrement des cotons-tiges (qui ont souvent pour effet paradoxal de repousser le cérumen plus profondément plutôt que de le retirer), se corrige simplement par un retrait professionnel du bouchon, généralement chez un médecin généraliste ou un ORL.

D’autres causes possibles à connaître

Le rôle du stress et de la fatigue

Le stress et la fatigue ne provoquent généralement pas un acouphène à eux seuls, mais ils jouent un rôle réel dans la façon dont il est perçu au quotidien : une période de stress intense ou de sommeil insuffisant amplifie souvent la perception d’un acouphène déjà présent, le rendant plus envahissant et plus difficile à ignorer, en particulier le soir dans un environnement silencieux propice à la concentration sur ce bruit interne. Une gestion du stress par la relaxation, une activité physique régulière ou un sommeil de meilleure qualité peut donc réduire sensiblement la gêne ressentie, sans pour autant traiter une éventuelle cause sous-jacente qu’il conviendrait d’identifier séparément avec un professionnel de santé.

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Le rôle de certains médicaments

Un acouphène qui apparaît peu après le début d’un nouveau traitement médicamenteux, en particulier à forte dose, mérite d’être signalé au médecin prescripteur plutôt que d’être ignoré comme une coïncidence. Certaines classes de médicaments, notamment quelques anti-inflammatoires pris sur une longue période ou certains antibiotiques à forte dose, figurent parmi les traitements associés à ce type d’effet indésirable dans la littérature médicale. Cela ne signifie pas qu’il faille interrompre un traitement de sa propre initiative en cas d’acouphène : cette décision revient au médecin, qui évaluera si le bénéfice du traitement justifie de le poursuivre malgré cet effet, ou s’il existe une alternative thérapeutique équivalente sans ce désagrément particulier.

La perte auditive liée à l’âge, une cause à ne pas négliger

Chez les personnes de plus de 50 ou 60 ans, un acouphène qui s’installe progressivement, souvent de façon bilatérale et sans exposition sonore particulière identifiable, peut accompagner une perte auditive liée au vieillissement naturel de l’oreille interne, un phénomène appelé presbyacousie. Cette évolution progressive, parfois si lente qu’elle passe inaperçue au quotidien, se révèle souvent précisément par l’apparition d’un acouphène qui pousse à consulter, alors que la perte auditive elle-même n’avait pas été remarquée jusque-là. Un bilan auditif complet chez un ORL permet dans ce cas d’objectiver la situation et d’envisager, si nécessaire, un appareillage qui améliore souvent conjointement l’audition et la gêne liée à l’acouphène associé.

Cette évolution progressive n’est pas systématique ni inévitable : une exposition sonore maîtrisée tout au long de la vie, avec des protections auditives lors d’activités bruyantes et des pauses régulières lors d’une écoute prolongée au casque, réduit sensiblement le risque de développer ce type d’acouphène lié au vieillissement, même si un facteur héréditaire entre également en jeu selon les personnes concernées.